식욕이 왕성해지는 계절, 맛있는 음식은 많은데 먹을수록 고민이 더해지는 사람이 있다. 바로 변비환자들이다. 실제로 건강보험심사평가원 자료에 따르면 가을이 시작되는 9월부터 겨울철인 12월 사이 변비환자가 급증하는 것으로 밝혀졌다. 변비환자는 매년 약 8%씩 증가해 최근 5년간 30% 넘게 증가했으며, 총 진료비도 40% 정도 급증한 것으로 나타났다.
변비 증상은 특히 여성에게서 많이 나타난다. 흔하지만 대부분 가벼운 증상으로 여겨 무작정 참거나 방치한다. 하지만 변비는 심각한 합병증을 유발할 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 겪어보지 않은 사람은 모른다는 만성변비, 과연 탈출법은 없는 것일까. 일반적으로 변비는 배변 횟수가 적거나 그 활동이 힘든 경우를 말한다. 남성보다 여성에게 쉽게 발생하며 연령이 증가함에 따라 그 빈도 역시 증가한다. 특히 변비는 가을과 겨울에 더 심해지는 경향이 있다. 날씨가 춥고 건조해지면서 체내 진액이 쉽게 마르고, 운동량과 수분 섭취량이 줄어들기 때문이다. 이로 인해 신진대사 능력이 급격히 떨어지고 장 속 노폐물 배출은 더 어려워진다. 일주일에서 한 달 정도 가볍게 나타나는 변비는 식이요법이나 운동 등으로 개선할 수 있지만, 6개월 이상 지속될 경우 치료가 필요한 만성변비로 분류한다. 배변 시 무리한 힘이 필요하거나 대변이 딱딱하게 굳는 경우, 혹은 일주일에 배변 횟수가 3회 미만이면서 배변 후 잔변감이 느껴지는 증상이 지속적으로 나타나면 만성변비를 의심할 수 있다. 특히 약국에서 구매한 변비약으로도 효과를 보지 못한 경우가 여기에 해당한다.
만성변비는 방치하면 다양한 합병증이 발생해 심각한 건강문제를 일으킬 수 있는 매우 무서운 질환이다. 가장 대표적인 것이 치핵(치질)이다. 만성변비로 변이 딱딱해지면 배변 시 힘을 강하게 주기 때문에 항문 주위 조직이 변성돼 밑으로 빠지는 증상이 나타나는 것. 혹은 배변 시 항문 점막이 찢어지는 치열이 생기기도 한다. 이런 경우 심한 통증 때문에 배변을 참는 경우가 많아져 변비가 더 심해지는 악순환이 발생한다. 물 많이 마시고 충분한 운동 필수 흔하지는 않지만 장폐색이 발생하는 경우도 있다. 대변이 장 안에 오랫동안 머물러 있으면 수분이 계속 흡수돼 변이 점점 더 단단해지고, 이어 장을 틀어막은 것과 같은 상태가 된다. 심각할 경우 극심한 복통과 구토를 동반하며, 쇼크 상태에 빠지기도 한다. 최근 의학계에서 발표한 자료에 따르면, 변비와 대장암에 연관성이 있다는 보고도 이어진다. 이 밖에도 만성변비는 복부 팽만감, 압박감, 복통, 잔변감, 방귀 등으로 신체적, 정신적 고통을 수반하기 때문에 사회생활을 저해하는 요소로 작용하기도 한다. 만성변비를 치료하려면 일단 '겨우 변비쯤이야' 하는 생각부터 버려야 한다. 가장 먼저 만성변비를 질환으로 인식하고 생활습관을 바꿔야 한다. 6개월 이상 지속되면 반드시 대장항문 전문의를 찾아 치료를 시작해야 한다. 모두 안다고 생각하지만 잘 지키지 않는 생활 속 변비 퇴치법을 소개한다. 일단 섬유소가 풍부한 채소와 과일을 많이 먹어야 한다. 섬유소는 자기 무게보다 40배 이상 많은 물을 흡수하기 때문에 변비 예방 효과가 탁월하다. 섬유소가 많은 대표적인 음식으로는 현미, 양상추, 당근, 오이, 고구마, 감자, 토란, 사과, 배, 포도, 오렌지 등을 들 수 있다. 그다음으로는 변을 참지 말아야 한다. 정상적인 경우 식사 후에는 위가 팽창하고 대장운동이 활발해져 변의가 느껴진다. 변의를 참는 행위는 직장 기능을 약화하고 변을 단단하게 만들어 변비를 유발할 수 있다. 물도 많이 마셔야 한다. 대변은 약 70%의 수분과 나머지 고형성분으로 이뤄지기 때문에 물은 하루 1.5~2ℓ를 마시는 것이 좋다. 아침에 일어나자마자 찬물을 한 컵 마시는 것도 대장운동을 유도해 변비 예방에 효과적이다. 커피나 차, 술 등은 소변량만 증가시킬 뿐 오히려 탈수작용을 조장해 변비를 악화할 수 있다. 충분한 운동은 필수이다. 산책, 조깅, 수영 같은 유산소운동은 심장과 폐의 활동을 활발하게 하고 신진대사를 촉진해 자연스럽게 배변을 유도한다. 시간이 없어 운동을 할 수 없다면 평소 틈틈이 걷는 것이 좋다. 대중교통을 이용한다면 목적지에서 한 정거장 전이나 후에 내려 걷는 것도 한 방법이다. 또한 생활에서 손쉽게 실천할 수 있는 몸 비틀기, 허리 돌리기 등은 대장과 소화기관에 자극을 주므로 이런 간단한 스트레칭도 수시로 하자. 식사는 거르지 않고 적당량 먹어야 한다. 흔히 만성변비가 있고 배변 시 통증이 있는 사람은 일부러 밥을 적게 먹는 경향이 있다. 대변 양이 적어지면 배변 시 통증이 덜하다고 생각하기 때문이다. 하지만 이는 잘못된 생각이다. 식사량이 많을수록 대변 양도 많아지고 배변도 쉬워진다. 만성변비는 전문 치료가 필요한 질환이다. 만약 생활 속 치료법을 실천해보고 약국에서 구매한 변비약을 먹어도 결과가 신통치 않다면 그 즉시 병원을 찾아 정확한 진단부터 받아야 한다. 전문의와 충분히 상담하고 정확한 진단을 통해 치료제를 처방받아 질환을 관리해야 한다. 또한 임의적으로 약을 구매하거나 잘못된 민간요법을 시행할 경우 질환이 심화될 수 있으니 이는 지양해야 한다. 원광대학교부속병원 소화기내과 최석채 교수(대한소화기기능성질환운동학회 변비연구회 위원장)는 "환자는 대부분 만성변비를 질환이 아닌 증상으로 가볍게 여기거나 단지 부끄럽다는 이유로 치료받을 시도조차 하지 않는다. 하지만 만성변비는 삶의 질 하락과 함께 심각한 경우 치질, 장폐색 등 2차 질환을 유발하는 무서운 질환이므로 만성변비가 의심된다면 반드시 병원을 방문해 정확한 진단과 치료를 받아야 한다"고 강조했다. 한편, 대한소화기기능성질환운동학회에서는 11월 마지막 주 변비 주간을 맞아 전국 36개 대학병원에서 만성변비 건강강좌를 무료로 진행할 예정이다.
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