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당뇨병을 앓는 사람이 4년간 42만명이나 늘었다. 국민건강보험공단에 따르면, 당뇨병 환자는 2008년 179만명에서 2012년 221만명이 됐다.
당뇨병은 병 자체보다 합병증이 더 위험한데, 주요 당뇨합병증을 앓는 사람도 전체 환자의 50%를 넘어섰다.(2012년 기준) 발이 저리고 통증이 동반되는 당뇨병성 신경병증 환자가 당뇨합병증 환자 중 가장 많았다. 특히 당뇨망막병증 등 눈 관련 합병증은 2008년 23만명에서 2012년 31만명으로 가장 빠르게 증가했다.
현재 국내 성인의 약 10% 정도는 당뇨병에 취약한 유전자를 보유하고 있다고 추정된다. 과거에 노동과 운동을 많이 하고, 적게 먹었던 시절에는 당뇨병이 발생하지 않았지만, 최근 30년간 경제가 발달하고 식생활이 서구화되면서 유전적으로 취약한 사람들에게 당뇨병이 나타나고 있다. 운동부족, 비만한 체형, 복부비만, 고지방·고열량식사, 당분이 많은 음식, 가공식품, 밀가루 가공음식 등이 당뇨병을 증가시키는 주범이 되고 있다.
국민건강보험일산병원 내분비내과 송영득 교수에 따르면, 당뇨병에 취약한 유전자는 성인이 될 때까지 발현되지 않지만 30대부터는 체질이 성인으로 바뀌면서 당뇨병 유전자의 발현이 시작된다. 당뇨병의 위험 인자(운동부족, 식생활의 서구화)들도 몸에 해를 끼치면서 누적되었다가 당뇨병으로 발현이 시작되는 시점이 30대부터이므로 40대에는 급격히 당뇨병이 많아지게 된다.
당뇨병은 한 번 발병하면 자연적으로 완치되는 경우는 5% 미만이고, 아직까지 완치시키는 약도 개발이 되지 않았다. 그래서 당뇨병으로 진행될 가능성이 높은 위험군(당뇨병 전 단계로 공복 혈당이 정상과 당뇨병의 중간인 100~125 mg/dL가 나오거나 경구당 부하검사 결과가 140~199 mg/dL가 나오는 경우로 각각 '공복 혈당 장애'와 '내당능 장애'라고 부름)은 철저한 예방이 필요하다. 그래서 대부분의 환자는 혈당을 강하시키는 약제와 주사를 평생 써야 한다. 따라서 당뇨병은 발병하기 전에 예방하는 것이 가장 중요하다.
또한 당뇨합병증은 사망을 초래하기도 한다. 급성 합병증으로 인한 고혈당성 혼수는 병원치료를 안하면 사망하게 된다. 만성 합병증은 실명, 혈액 투석, 발저림, 족부궤양, 하지 절단, 감염, 폐혈증, 심근경색, 뇌졸중 등을 유발해 삶의 질을 저하시키고 수명을 단축시킨다. 당뇨병 환자는 뇌졸중과 심장혈관질환 발병 위험이 정상인에 비해 3배 이상 높다.
하지만, 당뇨병에 걸렸을 때도 혈당 조절을 잘 함으로써 당뇨합병증을 예방할 수 있다. 특히 당뇨병 초기부터 혈당 조절을 잘 하는 것이 중요하다. 일단 합병증이 발생하면 해당 질환에 대한 특수 치료를 추가해 합병증의 진행을 억제할 수 있다.
◆40세 이전 당뇨병 예방법
1. 정상 체중을 유지한다. 체질량지수 20~25kg/m2
2. 복부비만을 관리한다. 허리둘레 남자 < 85 cm, 여자 < 80 cm
3. 고지방식과 육식은 줄이고 채소와 신선한 과일은 많이 섭취한다.
4. 매일 유산소 운동(빠르게 걷기, 수영, 계단 오르기 등)을 30분 이상 하도록 한다.
5. 당뇨병의 가족력이 있으면 30세 이후에 해마다 공복혈당 검사를 받도록 한다.
6. 공복혈당이 110mg/dl 이상으로 올라가면 전문의의 검진을 받도록 한다.
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